К дешевой гостинице губернского города N подъезжает красивая бричка с неким господином, среднего возраста и телосложения, и обычной внешности. Это событие не произвело на местных жителей никакого впечатления. Лишь два мужика у кабака стали обсуждать экипаж, да один молодой человек обернулся вслед.

Прибывшего господина встретил трактирный слуга — шустрый малый в длинном сюртуке. Он проводил гостя в его покои, которые представляли собой небольшую и недорогую комнату. Здесь жильца могли потревожить только тараканы, да любопытные соседи. Туда же доставили пожитки господина, их внесли кучер Селифан и лакей Петрушка.

Отправившись в общую залу отобедать, новый жилец, как бы невзначай, интересуется у полового о местных чиновниках. Еще он желает знать все про богатых помещиков: где живут, сколько у них крестьян, не было ли в округе каких серьезных болезней.

После обеда этот господин, назвавшийся впоследствии коллежским советником Павлом Ивановичем Чичиковым, идет осматривать достопримечательности города.  Заодно узнает разные детали: как пройти к собору, где найти губернатора. Вернувшись в гостиницу, он засыпает крепким сном.

На следующий день Чичиков наносит визиты всем городским чиновникам, у которых он лестью заручается расположением. Губернатор даже приглашает его к себе на вечеринку.

Узнав очень много о местных чинушах, Чичиков о себе почти ничего не рассказывает. Ведет себя скрытно. После долгих приготовлений он отправляется на губернаторскую вечеринку, где знакомится с другими высокопоставленными особами.  Со всеми ведет себя вежливо и даже садится играть в карты. Павла Ивановича особенно заинтересовали два помещика Манилов и Собакевич, каждый из них приглашает его к себе в гости.

В последующие дни Чичиков гостит у других сановников города.  И везде оставляет о себе хорошее впечатление, как о вежливом и порядочном человеке.